« Boule de suif […] est un chef-d'œuvre », écrit Gustave Flaubert.

Même si ce n'est pas la première nouvelle de Guy de Maupassant, c'est le récit qui l'a imposé comme un maître. L'histoire, inspirée d'un fait divers, se déroule pendant la guerre de 1870 : dix personnes fuyant Rouen envahie par les Prussiens ont pris place dans une diligence. Parmi elles, Élisabeth Rousset, une prostituée surnommée Boule de suif à cause de son embonpoint, se donnera à un officier prussien pour sauver les autres voyageurs qui pourtant la méprisent. L'espace clos de la diligence fait ressortir l'hypocrisie et la bassesse des bourgeois.

 L'histoire se déroule pendant la guerre de 1870, en plein hiver, et débute par le repli des troupes françaises et l’invasion de Rouen par les prussiens. C'est à bord d'une diligence tirée par six chevaux que l'héroïne, baptisée par l'auteur "Boule de suif", et neuf autres personnes, s'enfuient vers Dieppe. Il y a là un couple de commerçants, deux couples de la bourgeoisie et de la noblesse, deux religieuses, un démocrate, et Boule de suif, une prostituée dont la présence soulève la méfiance, l’indignation ou la curiosité.

 Le voyage s’annonce difficile, le froid est vif. La neige ralentit la progression de la diligence. Les voyageurs ont faim. Seule, Boule de Suif a pensé à emporter des provisions qu’elle partage volontiers avec ses compagnons de voyage. Ceux-ci n’hésitent pas alors à oublier provisoirement leurs préjugés pour bénéficier de la générosité de la passagère.

 Le soir, la diligence s’arrête pour une étape à l’auberge de Tôtes. Celle-ci est occupée par les Prussiens. L’officier prussien interdit à la diligence de repartir tant que Boule de suif n’aura pas accepté ses avances. Avant le souper elle est appelée à le rejoindre mais refuse. Bonapartiste, elle reste fidèle à ses convictions politiques.

 Les passagers restent donc bloqués à l'auberge et réalisent que l'officier prussien ne les laissera partir que lorsque Boule de suif se sera offerte à lui. Chacun y va alors de son argument pour convaincre la jeune femme d’accepter de se sacrifier.

 Celle-ci finit par accepter et passe la nuit avec l'officier, permettant à l’ensemble du groupe de repartir au petit matin.

 Tous se sont fait préparer des petits plats avant le départ, sauf Boule de Suif qui n'en a pas eu le temps…

Quand vient l’heure du repas, les voyageurs se régalent mais personne ne partage son repas avec Boule de Suif… qui n’aura droit qu’au mépris de la part de cette microsociété bien pensante, qu’elle a nourrie puis libérée.