Candide en Europe

Le conte philosophique commence en Westphalie. Candide se retrouve expulsé du château du baron chez lequel il vivait car il a embrassé la fille de celui- ci, Cunégonde. Il doit donc s’enfuir ; peu après sa fuite il se fait enrôler par l’armée bulgare et manquant de près la mort, il va assister à un véritable massacre lors d’une bataille entre Bulgares et Arabes. Prenant la fuite, il rencontre Pangloss, son ancien maître à penser qui lui apprend que toute la famille du baron, y compris Cunégonde, a été tuée. Pangloss et Candide décident de s’en aller vers le Portugal mais la traversée est difficile, le bateau coule, un tremblement de terre secoue Lisbonne à leur arrivée… ce qui vaut à Pangloss d’être pendu et Candide roué de coups. Ce dernier est recueilli par une vieille femme chez qui il va revoir Cunégonde, toujours vivante. Tous trois s’enfuieront vers Cadix pour le Paraguay.

Candide aux Amériques

Une fois arrivé sur place, les deux amoureux veulent se marier mais Candide est reconnu et doit s’enfuir et ils se perdent de vue. Candide se réfugie involontairement chez le frère de Cunégonde, toujours vivant lui aussi, et le tue. Il doit à nouveau s’enfuir et découvre en route l’eldorado… dans lequel il reste vivre un mois. A la fin de cette période, il demande à son valet d’aller chercher Cunégonde et de le rejoindre à Venise. Avec un plus désespéré que lui, Martin, Candide retourne en Europe.

 Les retrouvailles

Candide passe par Bordeaux, puis Paris… là encore il est victime de mauvais tours. Il arrive toutefois à se sauver, et part rejoindre l’Angleterre, pour ne pas y rester : il part finalement vers Venise, où il apprend par son valet que Cunégonde a été vendue et qu’elle se trouve actuellement à Constantinople. Sur la route de Constantinople, Candide fait la rencontre de Pangloss et du Baron, tous deux censés être morts. Candide finit par retrouver Cunégonde et se marier avec elle.

La difficulté de vivre en cohabitation leur fait alors comprendre que le travail sera la seule façon pour eux de s’en sortir. En définitive, selon l’un des principes chers à l’auteur, nos deux personnages principaux améliorent donc progressivement leur situation… en se recentrant sur des bonheurs simples et en "cultivant" leur "jardin".